生命を支える「臓器同士の会話」

　 　　　　　 赤血球の増産を促すＥＰＯ

　なぜ、短期間で高地に順応し、体の隅々まで酸素が行き渡るようになったのか―。鍛えられているのは、酸素を取り込む肺？それとも全身に酸素を送り届ける心臓？さまざまな要因はあるが、驚異的な体の変化をもたらした最大の立役者が、腎臓だ。

「高地に来て体に酸素が足りなくなると、すぐさま腎臓が反応し、ある物質を出すことで体の状態を変えてしまいます」と、運動生理学者のダニエル・パークランド博士は説明する。

　その物質はＥＰＯ（ エリスロポエチン）と呼ばれるものだ。体内の酸素が不足していると、腎臓はＥＰＯを大量に出し始める。ＥＰＯは、「酸素が欲しい」という腎臓からの訴えを他の臓器に伝えるメッセージ物質だ。

腎臓から放出されたＥＰＯは、血液の流れに乗って全身に広がっていく。そのメッセージを受け取るのが、「骨」だ。骨は硬くてすき間がないように見えるが、実際には血管が出入りする無数の穴があり、骨の内部は空洞になっている。その空洞を満たしている組織が「骨髄」であり、ここで血液の成分がつくられる。腎臓は体内ネットワークの要である。